股票指数期货产生于上世纪70年代，它的兴起受到了不同投资者的欢迎，既给股票投资者提供了转移风险的有效工具，又赋予期货投机者以投机的机会。其产生的背景是当时由于石油危机的因素，导致西方各国经济发展不稳定，利率波动剧烈，从而波及股票市场价格大幅震荡。股票指数期货的产生及应用过程证明了它是一种能够有效规避风险、实现资产保值的金融工具。
  美国股票指数期货的应用过程分为四个发展阶段。第一阶段，1982年-1985年，自堪萨斯期货交易所推出价值线综合指数期货之后三年，作为投资组合替代方式与套利工具，改变了投资者操作股票的传统方式，因为复合式指数基金的诞生使投资者可以通过同时买进股票指数期货及国债的方式，达到买进成份指数股票投资组合的简易效果；同时运用指数套利可以套取几乎没有风险的利润。第二阶段，1986年-1989年，股指期货经过几年的交易后市场效率逐步提高，运作较为正常。作为动态交易工具，首先通过动态套期保值技术，实现投资组合保险，即利用股票指数期货来保护股票投资组合的跌价风险；其次根据期货市场所具有的流动性高、交易成本低、市场效率高的特征，进行策略性资产分配。由此股指期货逐渐演变为实施动态交易策略得心应手的工具。但随着近年来受到资讯与资金快速流动，电脑与通信技术不断进步的冲击，各国新兴企业和投资基金必须考虑如何迅速调整资产组合，而股票指数期货则为这一难题找到了解决方案。第三阶段，1988年-1990年为股票指数期货的停滞期，美国华尔街股市的暴跌引发全球股市重挫的金融风暴，而股票指数期货则被认为是股市暴跌的原因之一，但事实上股票指数期货交易并未明显增加股票市场价格的波动性。为防止股票市场价格的大幅下跌，各证券交易所和期货交易所均采取了多项限制措施，并发挥了非常重要的作用，从而为90年代股票指数期货的更加繁荣奠定基础。第四阶段即自1990年至今，进入90年代之后，发达国家和部分发展中国家相继推出股票指数期货交易；同时随着全球金融市场国际化程度的不断提高使股指期货的运用更为普遍，由此股票指数期货也进入了蓬勃发展时期。